RT-Labs ha annunciato il lancio di U-Phy, una nuova soluzione basata su software che gli sviluppatori di dispositivi industriali possono utilizzare per eseguire su progetti hardware aperti con due dei più diffusi protocolli di comunicazione industriale (fieldbus): Profinet e Ethercat. Con U-Phy gli sviluppatori possono ottenere flessibilità, limitare la dipendenza da particolari fornitori e ridurre tempi, sforzi e costi. Essendo una soluzione pre-certificata, non è richiesta alcuna competenza specifica sul protocollo.
L’utilizzo di un circuito integrato applicativo specifico (ASIC) proprietario o di un modulo di comunicazione dedicato è stato l’approccio comunemente adottato per consentire ai dispositivi industriali, come sensori e attuatori, di comunicare con altri dispositivi su una rete fieldbus. Questo approccio presenta diversi svantaggi, tra cui costi elevati, la possibilità di collegare un dispositivo unicamente a un singolo bus di campo e la mancanza di flessibilità che frena l’innovazione di prodotto.
Tuttavia, questi svantaggi sono stati tollerati per via dell’assenza di rischio percepita con questo approccio. Oggi non è più così e, man mano che le supply chain si allungano e i tempi di consegna vengono ripetutamente prolungati, gli sviluppatori sono diventati particolarmente consapevoli dei rischi associati all’esposizione a un numero limitato di fornitori di soluzioni hardware di nicchia.
Il firmware U-Phy consente agli sviluppatori di dispositivi industriali di liberarsi dalle interruzioni impreviste delle catene di fornitura hardware e dai pagamenti delle licenze, e permette loro di eseguire il protocollo scelto utilizzando software certificato che funziona su un progetto hardware aperto. U-Phy riduce notevolmente i tempi di sviluppo e richiede solo 3-5 settimane per rendere gli sviluppatori operativi. Questi ultimi possono sviluppare rapidamente un nuovo prodotto modificando il codice in relazione a un protocollo di comunicazione diverso. Il firmware U-Phy è dotato di un’interfaccia per programmi applicativi (API) facilmente modificabile che può essere utilizzata per aggiungere valore ai progetti dei prodotti includendo funzionalità aggiuntive.
A supporto dell’introduzione di U-Phy, RT-Labs ha sviluppato una scheda di valutazione di accompagnamento per esplorare questo nuovo approccio di comunicazione fieldbus basato su software. RT-Labs fornisce inoltre un formato hardware aperto (Module01). Questa soluzione fieldbus pronta all’uso basata su firmware U-PHY è disponibile per l’acquisto e può essere facilmente integrata nel progetto di un pratico dispositivo industriale.