Il premio Nobel per la chimica è stato assegnato allo scienziato statunitense Roger Kornberg. Docente all’università di Stanford, 59 anni, Kornberg è stato premiato dall’Accademia reale delle scienze svedese con l’assegno da 10 milioni di corone per i suoi studi su come le cellule copiano le informazioni genetiche necessarie alla vita.
Perché i nostri corpi facciano uso dell’informazione conservata nei geni, deve essere fatta di essa una copia e trasferita nelle parti esteriori della cellula. Qui essa viene usata come un’istruzione per la produzione di proteine; sono le proteine che a loro volta costruiscono effettivamente l’organismo e la sua funzione. Il processo di copiatura è chiamato trascrizione.
I mammiferi, come gli esseri umani, fanno parte del gruppo eucarioti, così come l’ordinario lievito. La trascrizione è necessaria per tutte le forme di vita. Se la trascrizione viene interrotta, l’informazione genetica non è più trasferita nelle diverse parti del corpo. Nel caso queste non siano più rinnovate, l’organismo muore in pochi giorni. Questo è ciò che succede nei casi di avvelenamento da particolari tipi di funghi, tipo Amanita Falloide, dato che la sua tossina ferma il processo di trascrizione.
Capire come funziona la trascrizione ha anche un’importanza medica fondamentale. I disturbi nel processo di trascrizione sono coinvolti in molte malattie umane come il cancro, disfunzioni cardiache e vari tipi di infiammazioni. La capacità delle cellule staminali di svilupparsi in differenti tipi di cellule specifiche con funzioni ben definite nei diversi organi è collegata anche a come è regolata la trascrizione. Comprendere meglio ciò che riguarda la trascrizione è perciò importante per lo sviluppo di differenti applicazioni terapeutiche delle cellule staminali.
Quarantasette anni fa, l’allora dodicenne Roger Kornberg veniva a Stoccolma per vedere suo padre, Arthur, ricevere il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina (1959) per i suoi studi su come le informazioni genetiche vengono trasferite da una molecola di Dna all’altra. Kornberg senior ha descritto come l’informazione genetica viene passata dalla cellula madre alla propria figlia. Ciò che ha fatto Roger Kornberg ora è stato descrivere in quale modo l’informazione genetica è copiata dal Dna in quello che viene definito Rna-messaggero: esso porta l’informazione fuori dal nucleo della cellula così che possa essere usato per costruire le proteine. Il contributo di Kornberg è culminato nella creazione di quadri cristallografici dettagliati che descrivono l’apparato di trascrizione in piena azione all’interno di una cellula eucariota. Nelle sue figure (tutte fatte dal 2000 in poi) si può vedere il nuovo filo di Rna che gradualmente si sviluppa, come anche il ruolo di molte altre molecole necessarie alla trascrizione. I quadri descrivono inoltre dettagliatamente che atomi separati possono essere distinti e questo rende possibile capire il meccanismo e le regole della trascrizione.